南京是一个古老而文明的城市。早在35万年以前，就有了“南京猿人”的足迹。6000年前，现代人已在这里耕作生息。公元前472年，越王勾践灭吴后，在今中华门西南角长干里筑以“越城”，为南京建城之始。公元前333年，楚威王灭越，在石头山置“金陵邑”，为南京行政建置之始，金陵之称亦因此而得名。公元229年，孙权在武昌称帝，于9月迁都于此，称作建业，为南京建都之始。公元317年，晋琅琊王司马睿以东吴旧都为中心，建立东晋政权，称作建康。此后，宋、齐、梁、陈相继定都建康，史称南朝，南京由此而有“六朝古都”的美称。公元937年，南京成为南唐的首都，称为江宁府。1368年，明太祖朱元璋在此称帝，建都称作南京，是南京建称之始。这是南京第一次成为全国的首都。1853年，太平天国定都于此，改名天京。
　　1912年元旦，中华民国成立，孙中山先生在南京就任中华民国临时大总统至同年4月1日。1927年，国民政府定南京为首都。至此，共有十个朝代在南京建都，故称“十朝都城”。
　　南京名称之多，不仅在我国，而且在世界各国古都中也属罕见。据史载，仅历代县以上建置的名称就有金陵、秣陵、江乘、湖熟、建邺、建康、江宁、白下、上元、集庆、应天、天京等40多个。
　　1949年，毛泽东同志指挥“百万雄狮过大江”，解放了南京，南京成为中央人民政府特别市。1953年1月1日，南京市与苏南、苏北行政区合并成立江苏省，南京为省会。1990年开始，国务院决定南京在国家计划中实行单列，并赋予相当于省一级的经济管理权限。1993年中央决定撤销省会城市的计划单列，南京计划单列因此被取消。1994年2月，经中央、国务院同意，中央机构编制委员会明确南京的行政级别为副省级