联合国创建于世界反法西斯战争胜利的凯歌声中。１９４２年１月１日，正在对德、意、日法西斯作战的中、美、英、苏等２６国代表在华盛顿发表了《联合国宣言》。１９４５年４月２５日，来自５０个国家的代表在美国旧金山召开联合国国际组织会议。６月２６日，５０个国家的代表签署了《联合国宪章》，后又有波兰补签。同年１０月２４日，中、法、苏、英、美和其他多数签字国递交了批准书后，宪章开始生效，联合国 (United Nations) 正式成立。１９４７年，联合国大会决定，１０月２４日为联合国日 。
联合国设有大会、安全理事会、经济及社会理事会、托管理事会、国际法院和秘书处６个主要机构。联合国大会由全体会员国组成，每年举行一届常会。新一届常会每年９月开幕，通常持续到１２月中下旬。大会可在会议期间决定暂时休会，并可在以后复会，但必须在下届常会开幕前闭幕。根据《宪章》规定，大会有权讨论《宪章》范围内的任何问题或事项，并向会员国和安理会提出建议。
安理会由中、法、俄、英、美５个常任理事国和１０个按地区分配原则选出的非常任理事国组成。《宪章》规定，安理会在维护国际和平及安全方面负有主要责任。秘书处由秘书长和联合国工作人员组成，其职责是为联合国及其所属机构服务，并负责执行这些机构所制定的方案和政策。秘书长是联合国的最高行政首长，现任秘书长为韩国人潘基文，他是联合国历史上的第八任秘书长，也是继缅甸的吴丹之后第二位来自亚洲国家的联合国秘书长，任期自２００７年１月１日至２０１１年１２月３１日。此外，联合国根据需要还设立了数目繁多的各种理事会、委员会或其他机构。联合国总部设在美国纽约。
几十年来，联合国历经国际风云变幻，在曲折的道路上成长壮大，为人类的和平与繁荣作出了重要贡献。它在实现全球非殖民化、维护世界和平和安全、促进社会和经济发展等方面取得了令人瞩目的成就。截止到２００６年６月，联合国的会员国由创建时的５１个增加到１９２个，已成为当代由主权国家组成的最具普遍性和权威性的政府间国际组织。据联合国公布的材料，１９４８年以来，安理会共授权进行了６０余项维和行动。另外，联合国还先后组织制定了从不扩散核武器到和平利用外层空间等数百个国际条约。