苏州是中国著名的历史文化名城之一，素来以山水秀丽，园林典雅而闻名天下，有“江南园林甲天下，苏州园林甲江南”的美称。1985年，苏州园林即被评为中国十大风景名胜之一。据记载，苏州城内有大小园林将近200处。其中沧浪亭、狮子林、拙政园和留园分别代表着宋（公元960～1279年）、元（公元1271～1368年）、明（公元1369～1644年）、清（公元1644～1911年）四个朝代的艺术风格，被称为苏州“四大名园”。“四大名园”与同列为《世界遗产名录》的网师园、环秀山庄、艺圃、耦园、退思园一道，构成苏州园林的杰出代表。
苏州古典园林以私家园林为主，起始于春秋(公元前514年),形成于五代，成熟于宋代，兴盛于明代。
到清末苏州已有各色园林一百七十多处，现保存完整的有六十多处，对外开放的园林有十九处。有疏郎开明，厅榭典雅，花木繁茂，水廊逶迤，具有浓郁江南水乡风味的拙政园；有厅堂轩豁，廊宇周绕，奇石争雄，被成为“吴中第一名园”的留圆；有小山幽旷，清水回环，始建于宋代的沧浪亭；有雅素精巧，曲径通幽，庭园紧凑的“园中瑰宝”网师圆；有石狮林立，迷宫探幽，变化无穷的狮子林。中国四大名园，拙政园，留园占据二席。
苏州园林是由建筑、山水、花木组成的综合艺术品，集自然美，建筑美，绘画美于一身，是我国文化宝库中的珍贵遗产。1997年12月，以拙政园，留园，网师园，环秀山庄为代表的苏州古典园林被列入联合国教科文组织的“世界遗产名录”。目前正在申报世界遗产的园林有：沧浪亭，狮子林，艺圃，耦园，退思园。
苏州园林面积均不大，大的四、五亩，小的不足一亩，但造园艺术极为讲究，在布局结构上更是变化万千，创造了在生活境域园林中体现自然的技巧，以期身居城市，却能享受山林野趣。苏州园林一般在布局上以水为中心，充满江南情趣；在结构上以小巧取胜，以小见大，移步易影；色彩上粉墙黛瓦栗柱，顺应自然；空间处理上时而开明阔郎，时而曲折幽深，或藏或露，或深或浅，虚中有实，实中有虚；市内布置配以红木家具，名家书画，缀以对联，盆景，显得秀丽淡雅。