民国初年，广州东堤有个东园，养有一对老虎、一只狮子、一条鳄鱼和几只猴子，可谓广州最早的“动物园”。
一九二八年，国民政府在中山四路建立永汉公园，面积二万二千平方米，展览动物六十余种二百多头。
一九五零年，公园被改称为人民公园（现为儿童公园）。一九五五年五月正式命名为广州动物园。一九五六年七月征用先烈路地段的麻鹰岗一带作动物园新址。一九五八年十月，新址落成开放。
广州动物园
位于先烈中路东段，兴建于1958年，总面积为43.3万平方米，饲养和展出国内外数百种动物，是目前我国三大动物园之一。园内树木葱茏，花繁草茂，生机盎然，所有动物笼舍排列有序，掩映于红花绿叶之中，具有南方园林特色。每年吸引近 400万游人。
广州动物园共有选自全国和世界各地的哺乳类、爬虫类、鸟类和鱼类等动物 450余种，4500多头（只），其中不少属于世界珍禽异兽。属于国家一类重点保护动物有大熊猫、金丝猴、黑颈鹤等35种，属于国家二类重点保护动物的有小熊猫、白枕鹤等32种。该园在动物驯化和人工繁殖方面颇有建树，成绩卓著，有些在国内外同行中处于领先地位。如大象、黑猩猩、长颈鹿、斑马、袋鼠、东北虎、华南虎、黑天鹅、鸸鹋、河马、丹顶鹤、白头鹤等，已在园内繁殖了它们的后代，特别是白头鹤人工繁殖成功以及丹顶鹤一年孵两窝，创下了我国白头鹤及丹顶鹤繁殖的新纪。
园内按动物分类布局，可分为中心展区、飞禽大观、盘龙苑等三个游览区。中心展区以展出哺乳类为主。主要有狮山、虎山、猴山、河马池和熊猫馆、名犬馆、大象房、长颈鹿馆、犀牛馆、斑马房、鹿舍等。这里是猛兽圈养之所，庞然大物群集之地，因此非常刺激、震撼；飞禽大观，有各种飞禽 100多种。其陈列设计为庭园形式，笼舍新颖别致，游人可入内漫步观赏，颇有自然情趣，欢快的小鸟，叽叽喳喳叫个不停，似乎是在欢迎游人的到来。令人喜爱的孔雀，也常常打开美丽的羽毛，给人吉祥如意的祝福；盘龙苑在动物园的东北部，展出的两栖、爬行类、鱼类动物近 200种，还兼养海豹、鸳鸯等。水族中最吸引人的是美丽活泼的金鱼，和色彩斑斓的热带鱼。这些热带鱼多来自外国，不但色彩艳丽，而且有的形状十分奇异，极具观赏性。
广州动物园近年增设了“驯兽表演”、“逗趣园”、“欢乐世界”等游乐项目，形成了园中有园、各得其乐的格局。逗趣园是专门为游人提供与动物接触、逗趣的地方。游人在这里可与山羊、驴、白兔等动物共舞，游兴大增，一扫在动物园只能观赏不能接触的遗憾，寻回许多童趣与天真。