"八大胡同"是老字号城遗留下来的一个地理名词。它的具体位置在前门外大栅栏观音寺以南一片地区，娼寮丛处，所谓 "八大埠"是也。
　　旧时那里是被侮辱的妇女含泪卖笑的地方，是官僚政客、公子王孙的销金窟。高阳的小说《八大胡同》就是 以此为背景写出曹锟贿选总统的丑剧的。从前北京的妓院分多 少等,一二等为高级妓院,又叫"堂"和"大地方"。"八大胡 同"头等和二等妓院较为集中，每家门前有块小金字招牌，上 书堂名如"春福堂"、"盛安堂"或者再加上姓氏于堂名之下。
　　然而"八大胡同"究竟是哪八条胡同！恐怕说不全的居多。 八大胡同又名"八埠"，是哪八条历来说法不一。确切地说，应 该是指:石头胡同、陕西巷、王广福斜街、韩家潭、胭脂胡同、 百顺胡同、皮条营、纱帽胡同。
　　在中国文化里历来有用数字表示人、物、景等的习惯。比如在人的方面有"八仙"、"扬州八怪"、"天桥八大怪"、"唐宋 八大家"。物的方面有"八旗"、"八家铁帽子王府"、北京商业 中的"八大祥"。景的方面多了，"燕京八景"、"杭州八景"、 "西安八景"，过去全国市县差不多都有"八景"。其实，"八"字 在这里是个虚数，只是表示其多，真正计算起来岂止"八"呢?
　　以"八旗"为例，"八旗"有"正"和"镶"之别，还有满、蒙、 汉等族八旗之别，远不止"八"了。"八大胡同"也是如此。我 所说的大条胡同只是主要的胡同而已，但不限于八条。在这方 面《顺天时报丛谈》一书中有一段话，说得十分透彻，是这样写的: "……八大埠者，如王广福斜街、石头胡同、陕西巷、韩家 潭、朱茅胡同、朱家胡同、胭脂胡同、燕家胡同、柏兴胡同、留 守卫、小李纱帽胡同、火神庙、青风巷等，是以数计之，实不 止八，且在煤市街迄东尚有王皮胡同(俗谓之王八胡同、蔡家 胡同两处，虽为少下等级之娼寮，然均俗所谓之大街北之娱乐 处所，此盖以西珠市口大街为径，用以区别雅俗耳。
　　由王广福斜街迄西，大半为少有声色之小班，其东则多为二三等茶室下 处，至该处地名如火神庙本名街，现庙已败陋而名犹存。留守 卫则辽金时之禁兵营卫故址，至今仍红楼碧户，舞扇歌衫，未 可谓非该地之佳运。
　　"八大胡同"早已成为北京历史的陈迹，如今变成普通的居 民住宅区，若要仔细寻觅，尚能依稀辨出昔日的格局风貌来。
　　北京的胡同多如牛毛，独独八大胡同闻名中外。因为当年，这里曾是烟叶花柳巷的代名词。
　　“八大胡同”在西珠市口大街以北、铁树斜街以南，由西往东依次为：百顺胡同、胭脂胡同、韩家潭、陕西巷、石头胡同、王广福斜街、朱家胡同、李纱帽胡同。
　　其实，老北京人所说的“八大胡同”，并不专指这八条街巷，而是泛指前门外大栅栏一带，因为在这八条街巷之外的胡同里，还分布着近百家大小妓院。只不过当年，这八条胡同的妓院多是一等二等，妓女的“档次”也比较高，所以才如此知名。
　　老北京城的妓院分若干等级。最早的妓院分布在内城，多是官妓。
　　现东四南大街路东有几条胡同，曾是明朝官妓的所在地，如演乐胡同，是官妓乐队演习奏乐之所。
　　内务部街在明清时叫勾栏胡同，是由妓女和艺人扶着栏杆卖唱演绎而来的。以后“勾栏”成为妓院的别称。
　　明清时期，当官的和有钱的饮宴时要妓女陪酒、奏乐、演唱，叫做“叫条子”，在妓女一方，则叫“出条子”。
　　到了清末民初，妓院主要集中在前门外大街，一是因为这里离内城较近，官员们出城享乐比较方便；二是这里有火车站，南来北往的旅客多；三是前门外大街是京城著名的商业街，相当繁华；四是这一带是戏园子、茶馆、酒楼的集中地，吃喝玩乐，可自成一体。
　　据30年代末的一份统计资料，当时“八大胡同”入册登记准予营业的妓院达117家，妓女有750多人，这只是正式“挂牌”的，还不算“野妓”和“暗娼”。
　　老北京的妓女分为“南班”与“北班”两种，一般来说，“南班”的妓女主要是江南一带的女子，档次高一些，不但有色，而且有才。这样的妓女陪的多是达官显贵，如京城名妓赛金花、小凤仙等。“北班”的妓女以黄河以北地区的女子为主，相貌好，但文化素养差一些。“八大胡同”的妓女以“南班”居多，故多为一、二等妓院。而其它地区的妓院，大多数是“北班”。当时在京城做官和经商的人多是南方人，因此，“八大胡同”成为这些达官贵人经常出入的地界。
　　“八大胡同”的档次也不尽相同，百顺胡同、陕西巷、胭脂胡同、韩家潭多为一等。一等妓院，也叫“清吟小班”，顾名思义，“清吟”以饮茶、谈棋说戏为主，并非只有皮肉生意。出入“清吟小班”的嫖客多为有权势的人，当然也有文人墨客。
　　石头胡同的妓院多为二等，二等妓院也叫“茶室”。
　　王广福斜街、朱家胡同、李纱帽胡同以三等妓院居多。
　　一、二等妓院的名字以“院”、“馆”、“阁”为主，三、四等妓院多以“室”、“班”、“楼”、“店”、“下处”命名。
　　走进现在的“八大胡同”，从一些老屋老楼的建筑，你仍能体会到当年的风貌。